O etil mercaptano tem um odor forte e muito distinto, frequentemente descrito como um cheiro pungente semelhante ao de repolho podre, ovos podres ou alho. Este odor é extremamente forte e desagradável, facilmente detectável pelo olfato humano mesmo em concentrações muito baixas. Essa forte característica de odor torna o etanotiol importante em diversos campos.
Quimicamente, o etanotiol (fórmula química C2H6S) é um composto orgânico que contém átomos de enxofre. A presença de átomos de enxofre é o fator chave para seu forte odor. Na natureza, muitos compostos-que contêm enxofre têm odores desagradáveis semelhantes porque, quando o enxofre forma ligações químicas, muitas vezes cria estruturas eletrônicas instáveis, levando a mudanças nos modos de vibração e rotação molecular. Essas alterações se manifestam macroscopicamente como odor.
O forte odor do etanotiol o torna comumente usado como agente de alerta de vazamento de gás. Vestígios de etanotiol são normalmente adicionados aos suprimentos de gás doméstico e industrial. Assim que ocorre um vazamento de gás, o odor do etanotiol se espalha rapidamente, alertando as pessoas para tomarem medidas oportunas para evitar perigo potencial. Este método de aplicação melhora muito a segurança do uso do gás e reduz incêndios e explosões causados por vazamentos de gás.
Além de ser utilizado como agente de alerta de gases, o etanotiol também tem amplas aplicações na síntese orgânica e na fabricação de pesticidas. Na síntese orgânica, o etanotiol pode servir como um importante intermediário, participando de diversas reações químicas para sintetizar compostos orgânicos com funções específicas. Na fabricação de pesticidas, certos derivados do etanotiol possuem atividades biológicas inseticidas e fungicidas e são amplamente utilizados para o controle de pragas agrícolas.
